实行家庭联产承包责任制以后，中国农村开始了翻天覆地的变化。黑龙江省佳木斯市的陈常德回忆说：“以前在生产队里干一天活，挣的工分也就三四毛钱，大多数的家庭都存不下几个钱。”但单干以后，彻底改变了这种“干多干少一个样，干与不干一个样，干好干坏一个样”的局面。“不管怎么样，承包了土地之后，交足了公粮，要想自己填饱肚子，就得起早贪黑地干。”陈常德说，第一年，他这五口之家的粮食产量在上缴国库之后，余粮就有850多公斤，而在改革的前一年，他们家按照人口分得的粮食还不足200公斤，“顶多够一家人吃3个月。”

新的农业经济体制下，虽然农民的生产积极性被调动了起来，但此时农民对土地的要求还仅仅停留在解决温饱的层面，因此，他们所种植的农作物品种相对单一，产量相对较低，科技含量也不是很高。同时，生产工具相对落后，只能用锄头、铁锹等来从事农耕，只有那些“有钱人家”才能雇得起黄牛来帮助耕种。整体来说，这个时期还处于以人力为核心的阶段，仅靠农民“面朝黄土背朝天”来完成庄稼的播种收割，无论是效率还是产量都不尽如人意。

河南省南阳市62岁的张玉强介绍说，当时一家四口分到了5.6亩地，这5.6亩土地只种小麦、玉米、红薯、花生等粮食作物，粮食作物除了上缴公粮、留够口粮外，就是饲养牲畜，“那个时候，养一头猪需要两年甚至三年的时间才能出栏。”

为了给弟弟娶媳妇，母亲计划买一斤半肉做酒席，但那时物质产品的供应还处于凭票供应的阶段，按照人口分配，张玉强一家只分得了八两肉的票，要办酒席根本不够。无奈之下，只得东挪西借，“好不容易凑足了一斤半肉的票，又托一个在当地供销社上班的亲戚买到了一斤半的肉。从供销社往家里带时，还得躲躲藏藏地不能被人知道，以免招来麻烦。”

开始实行家庭联产承包责任制的前几年，农民的土地仅是种粮食作物以求温饱，还没有任何经济作物，因此，虽然基本上解决了农民“吃”的问题，但是利用土地“发家致富”的这个想法还没有进入农民的意识。