在这场竞争中，鲁坦遭遇一个强有力的对手——卡内基·梅隆大学的莱德·惠塔克(Red Whittaker)，他是世界上最为知名的机器人专家之一。惠塔克研制的漫游者曾对火山、沙漠以及南极冰原进行探测。2007年，他设计的一款汽车获得国防部高级研究计划局举办的无人车城市挑战赛冠军。惠塔克此次角逐X奖的团队——“宇宙机器人”(Astrobotic)技术公司——成员都是经验丰富的老手，其中就包括项目经理托尼·斯皮尔(Tony Spear)，此人曾担任1996年美国宇航局“旅居者”号火星任务负责人。

亚利桑那州大学月球与行星实验室是“宇宙机器人”的合伙人，现正操控在火星上跋涉的“凤凰”号登陆器。“宇宙机器人”的总裁是大卫·甘普(David Gump)，这位在航天业打拼的企业家曾于1989年创办一家名为“LunaCorp”的公司，该公司也曾计划派遣一个漫游者进入月球轨道，并销售拍摄的视频录像。LunaCorp在2003年关门大吉，但甘普认为失败主要是因为公司走在时代前列所致。

“宇宙机器人”提议的向“阿波罗11”号着陆点推进的想法并不容易实现。甘普指出，此项任务成本高达1亿美元左右，远远超过谷歌提供的奖金。就在努力寻找资金支持时，技术小组仍热火朝天地工作着，试图在2009年进行发射。“宇宙机器人”称，一旦筹集到资金，18个月内便可在月球登陆。

登陆之后，“宇宙机器人”的漫游者将只有14天时间(1个月球日)抵达“阿波罗11号”着陆点并拍摄照片。由于漫游者机器人需要抵挡长达两周的月球寒夜，这就使得整项任务变得更为复杂，同时也提高成本。毫无疑问，我们将最终看到一次朝着静海基地的全速短跑。甘普说，漫游者的移动速度相当于人的步行速度，能够在黄昏之前抵达目的地。如想顺利完成这项任务，需要实现准确无误的着陆。研究小组希望，漫游者能够在距目标大约半英里(约合804米)的地区降落，测量精确度达到米，这对于机器人行星登陆器来说无疑是空前的。

“宇宙机器人”的另一个合作伙伴是雷神公司。2007年2月，雷神为海军研制的导弹成功拦截并摧毁轨道中的一颗军事侦察卫星。“宇宙机器人”将允许雷神使用用于巡航导弹的数字景象匹配技术——能够将被袭目标的实时图片与存储在弹载计算机中的图片进行比对——以确保漫游者行进路线的准确性。

另一个对谷歌X奖志在必得的重量级选手就是位于弗吉尼亚维也纳的“量子3”。这个团队由美国宇航局老兵领导，包括宇航局前人事总管考特尼·斯塔德(Courtney Stadd)和前副总工程师利亚姆·萨斯菲尔德(Liam Sarsfield)。斯塔德说，“量子3”将使用一种不同于其它小组的全新着陆技术。顺利登陆之后，他们的漫游者将采取另类移动方式，不是依靠轮子前进，而是利用小型火箭喷射的气流上演杂耍式的“单脚跳”。

据斯塔德透露，这个漫游者的造价虽然远低于1亿美元，但仍在很大程度上高于谷歌的奖金。与“宇宙机器人”一样，“量子3”也将“阿波罗11”号着陆点作为自己的目的地。5月时，斯塔德仍希望他的团队能够在2009年7月“阿波罗11”号登月40周年之际实现他们的梦想。

被指破坏 引发争议

所有被提议的在静海基地周围进行的跋涉让一些航天人感到担忧，他们认为历史性的“阿波罗”号着陆点将惨遭蹂躏。新墨西哥州大学人类学家贝丝·奥利里(Beth O'Leary)已发起一项抗议活动——现已取得巨大成功——称“阿波罗11”号着陆点是美国历史上的一座里程碑，机器人的到来很可能在不经意间破坏那里的宝贵“文物”。她说，尽管设立X奖的初衷是好的，但用在漫游者上的技术并没有经过测试。

迄今为止，登月漫游者设计大赛虽存在争议，但并没有爆发大规模口水战。甘普说：“我们的第一选择当然是保护‘阿波罗11’号着陆点不受任何打扰。我们不会在任何脚印上碾过。”据悉，“宇宙机器人”的漫游者将停留在阿姆斯壮和奥尔德林月球行走时所到最远区域之外，并使用长焦镜头在一个能够体现“敬意”的距离进行拍摄。对于照片将会呈现什么，甘普并没有太多想法。他只希望此次冒险之旅能够像打开阿尔·卡彭(Al Capone)的金库一样在电视上直播。

反射镜已退化

虽然概率很小，但登陆器被流星摧毁的可能性还是存在的。根据已经掌握的情况，至少有一件“阿波罗”号物品仍旧完好无损，这个物品正是奥尔德林在1969年7月21日留下的。加利福尼亚州大学圣迭戈分校的汤姆·墨菲(Tom Murphy)及其同事仍不时与它发生联系，它就是发射镜。

每隔几天，他们便会在夜里将激光穿过石英棱镜并让其抵达月球表面。在此之后，他们会记录激光返回的时间，这种测试手段在重力物理学研究中非常普遍。两年时间里，墨菲一直用激光照射“阿波罗”号的反射镜，但得到的结果却令他越来越迷惑不解。尽管地球上的仪器灵敏度极高，但月球反射的信号却只有正常情况下的十分之一。在排除了其它可能性之后，墨菲提出了一个大胆假设——留在月球上的反射器已随时间“退化”，这可能是受到月球表面跳跃的尘粒侵蚀造成的。如果事实真的如此，曾经“毫发未损”的镜片现在可能失去光泽，而这恰恰能够解释信号强度为什么变弱。

对于“阿波罗”号发射镜是否退化，美国宇航局规划下一个月球前哨的工程师自然很想知道答案。