改革开放以来，中国取得的巨大成就之一，是科学技术成果的飞跃式发展，“神舟”系列飞船、“嫦娥”绕月卫星、圣火珠峰传递等彰显了中国科技实力。5·12特大地震的救援现场，以生命探测仪为代表的一批高科技设备发挥了巨大的作用，在废墟中，被深埋的生命就是依靠生命探测仪才被发现、被救出。“我们带了许多生命探测仪，包括视频、音频、红外等等，通过这些技术的手段，只要生命体征有呼吸、有脉搏、有心跳，就能够发现人的存在。”参与映秀救援的上海市消防局局长陈飞说。

被生命探测仪发现后被救出的群众赞扬它们“延续了生命的希望”。

在这次大营救中，很多国人并不熟悉的营救工具发挥着生死攸关的作用。此次使用的生命探测仪，具有目前世界上最先进的探地雷达天线，能够非常敏锐地捕捉到非常微弱的信息，可以在四五米的范围内感应到心跳、热量或微弱的震动，在掌上电脑的屏幕上，幸存者的位置以及身体被压的部位，立刻一览无遗。然而面对一所在地震中变成废墟的学校，营救工作进展并没有想象中顺利。由于生命探测仪在十分安静的环境才能获得最好的效果，5月13日凌晨3时10分，救援队终于发现了一名幸存者。在楼梯的一个狭窄空间里，一个女孩被压在了3层水泥板下。当日8点45分，女孩幸运地成为从坍塌的校舍里救出的第一人。

搜救过程中经常被用到的生命探测仪有三种。一是利用光反射原理制造的光学生命探测仪，俗称“蛇眼”。队员们称之为“废墟中的胃镜”。二是声波生命探测仪，寻找生命靠的是识别被困者发出的声音。理论上，只要心脏还有微弱的颤动，探测仪也能感觉出来，因此被称为“废墟中的听诊器”。三是雷达生命侦测仪，是国家救援队最新购置的设备，它会连续发射电磁信号，对一定空间进行扫描，接收器不断接收反射信号，并通过对不同时间段接收的信号进行比较等处理，判断目标是否在动，就像是一台“废墟中的CT机”。

依靠这些先进的装备的帮助，光是上海消防的救援官兵就解救出了映秀的23个生命，而其他救援队伍传回来的好消息也陆续不断。也正是通过这些仪器，地震近7天后在映秀电厂的废墟中发现存在生命迹象。发现马元江时，他正被埋在倒塌的六七层楼房底楼中。消防员靠风镐和冲击钻等小型工具，一点一点从侧面打了十几米的通道，最后终于找到马元江的位置。营救过程中还发生了强烈的余震，“老马没关系，有我们在，你不要怕。”正在关键的时刻，抢险队员用坚定的语气稳定了马元江的情绪，随后完成了拯救被埋179小时马元江的生命奇迹。

其他的高科技设备也发挥了巨大的作用。比如在通讯不通的地区构筑生命信息通道的海事卫星电话，运输了大量伤员与物资的军用直升机，以及“北斗一号”卫星导航系统、无人驾驶遥感飞机等等，不仅体现了我国的科技实力，也极大地提高了救援的效率和成果。5月14日，德阳一家伐木厂宿舍坍塌，一名妇女身陷百吨水泥残块最底层缝隙中，上海消防队员立刻启用了一种叫作百吨液压顶的工具，在短时间内将上百吨水泥撬开，成功地将她救出。